Question
土星を象徴する美しい環は、横幅が数十万キロメートルにも及ぶ非常に巨大なものですが、その平均的な厚さはどのくらいの長さでしょうか。
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① 約10メートル
② 約10キロメートル
③ 約100キロメートル
Answer （ここをタップして正解と解説を確認）
① 約10メートル
解説
土星の環は、望遠鏡で見るとがっしりとした円盤のように見えます。しかし、実際は氷の粒や岩石の集まりでできており、その厚さは平均してわずか10メートルほどしかありません。巨大なビル1棟分ほどの厚みしかないのです。そのため、土星の環を真横から見る位置に地球が来ると、環が完全に消えてしまったように見える「環の消失」という現象が約15年に1度の周期で起こります。
今日のおまけ
ちなみに、この土星の環を構成している氷の粒は、数ミリメートルから数メートルほどの大きさです。まるで宇宙に浮かぶ巨大なスケートリンクのようですが、実際には隙間だらけで、向こう側の星の光が透けて見えるほどスカスカな状態を保っています。
もう一歩、深く知る
土星の環がこれほど薄く平らになった理由は、重力と遠心力のバランスにあります。土星の周りを回る無数の破片同士が衝突を繰り返すうちに、上下方向の運動エネルギーが打ち消し合いました。その結果、自転軸に対して垂直な、極めて薄い1枚のシートのような形に落ち着いたと考えられています。宇宙のダイナミックな歴史が、この美しく平らな環を作り出したのです。
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